La propuesta corresponde a Liex, una filial de la compañía china Zijin Mining, y representa una inversión de 709 millones de dólares para aumentar la producción de carbonato de litio en el Salar Tres Quebradas. Este proyecto destaca nuevamente a una región que alberga algunos de los depósitos de litio más relevantes del planeta, conocida como el Triángulo del Litio.
Desde el enfoque geológico, el Salar Tres Quebradas se distingue por su elevada calidad, situándose entre los sistemas de depósitos más valiosos de Argentina y del Triángulo del Litio.
Especialistas en recursos naturales señalaron que el salar se destaca por sus condiciones favorables para la extracción de litio, debido a su elevada concentración del mineral y a las características de su salmuera. Entre los principales factores positivos se encuentran la baja relación entre magnesio y litio, junto con niveles moderados de otras impurezas, aspectos que facilitan el procesamiento y contribuyen a reducir los costos de producción.
Se destaca que el recurso alcanza 8,42 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente con una concentración promedio de 768 miligramos por litro, superando a otros salares argentinos como Olaroz y Cauchari, lo que lo posiciona entre los de mejor calidad del país.
Otro aspecto distintivo es que “la concesión de Liex-Zijin cubre prácticamente la totalidad del salar, algo poco común en Argentina, donde las tenencias suelen estar fragmentadas entre varias empresas”, señala los expertos.
Para la firma china, el interés no se limita solo a la calidad del recurso. También juegan un papel crucial el potencial de crecimiento del proyecto y las ventajas fiscales y cambiarias que ofrece el RIGI para grandes inversiones.
El Triángulo del Litio es una zona geográfica situada en el corazón de los Andes centrales, que abarca el noroeste de Argentina, el norte de Chile y el sudoeste de Bolivia. En esta región se localizan numerosos salares que albergan grandes cantidades de litio disuelto en aguas subterráneas.
La relevancia de este lugar no radica únicamente en la cantidad de recursos disponibles, sino en la combinación de procesos geológicos y climáticos que son únicos en el mundo. El origen de estos depósitos data de hace millones de años, durante la creación de la Cordillera de los Andes, donde se formaron cuencas cerradas que atraparon aguas ricas en litio procedentes de actividades volcánicas e hidrotermales.
Con el tiempo, el clima arido y la intensa radiación solar favorecieron una evaporación continua que concentró las sales, dando origen a las salmueras que hoy se extraen para producir carbonato de litio.
“Ninguna otra región del planeta combina de manera tan favorable vulcanismo, cuencas cerradas de altura y condiciones climáticas extremas”, resumen los especialistas.
El Triángulo del Litio se caracteriza por tres factores poco comunes que se presentan con tal intensidad en ningún otro lugar del mundo. Muchos salares poseen una química favorable para el procesamiento, con altas concentraciones de litio y niveles bajos de impurezas, lo que, según el especialista, genera un entorno inigualable.
A pesar de que Chile cuenta con uno de los depósitos de mayor calidad en el Salar de Atacama, Argentina ha comenzado a expandir su influencia gracias al aumento de proyectos en marcha y al potencial geológico de sus salares.
Argentina presenta una ventaja comparativa frente a Bolivia debido a que varios de sus salares tienen una menor relación entre magnesio y litio, una condición que facilita el procesamiento del mineral. En cambio, el Salar de Uyuni, el más grande del mundo, registra una mayor presencia de magnesio, lo que vuelve más complejo el proceso de extracción y encarece los costos de producción.
En comparación con Chile, la principal fortaleza de Argentina reside en la diversidad de yacimientos en Jujuy, Salta y Catamarca, que ofrecen un amplio potencial para la exploración y el lanzamiento de nuevos proyectos.
El creciente interés de las naciones por el Triángulo del Litio refleja un cambio en la percepción del mineral. Anteriormente, se asociaba principalmente a la producción de baterías para dispositivos móviles y computadoras, mientras que en la actualidad se ha convertido en un recurso esencial para la transición energética, la industria tecnológica y la seguridad nacional.
Las baterías de ion-litio son fundamentales para vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento de energía, centros de datos, redes de telecomunicaciones y una amplia variedad de dispositivos electrónicos. A medida que el mundo se orienta hacia una mayor electrificación, asegurar el acceso a este insumo se ha transformado en una prioridad estratégica para gobiernos y empresas.
El análisis sobre el litio dejó de estar enfocado únicamente en cuestiones ambientales y pasó a incorporar aspectos vinculados con la seguridad energética, la defensa y la competitividad industrial. Esta evolución refleja el creciente peso estratégico que adquirieron estos recursos en las políticas económicas y productivas a nivel global según profesionales de la materia.
Se destaca que el desarrollo de energías renovables ha impulsado además la demanda por este mineral. A diferencia de las plantas térmicas o hidroeléctricas, la generación solar y eólica depende en gran medida de las condiciones meteorológicas; por ende, requiere sistemas que puedan almacenar electricidad durante los excedentes y liberarla cuando disminuye la producción.
Este cambio también ha transformado la manera en que las naciones desarrolladas analizan las cadenas de suministro globales. “Confiar en un único país para la obtención de minerales, materiales catódicos, ánodos o celdas genera un riesgo similar al de depender de un solo proveedor de petróleo o gas”, advierten.
La competencia entre las principales potencias ya se manifiesta en políticas dirigidas a asegurar el suministro de minerales críticos. En febrero de este año, Estados Unidos formalizó acuerdos de cooperación con varios países productores, incluida Argentina, con el fin de fortalecer cadenas de suministro más resilientes y fomentar nuevas inversiones en minerales estratégicos como el litio y el cobre.
A su vez, Washington ha promovido el Project Vault, una iniciativa que busca crear una reserva estratégica de minerales críticos para reducir la vulnerabilidad de industrias sensibles ante posible interrupciones del suministro.
Europa, por su parte, ha acelerado su estrategia mediante el Critical Raw Materials Act, que establece metas para que, para 2030, al menos el 10% de la extracción, el 40% del procesamiento y el 25% del reciclaje de minerales críticos se realicen dentro de la Unión Europea. Además, se prohíbe que cualquier material estratégico dependa en más de un 65% de un solo proveedor externo.
China, mientras tanto, continúa fortaleciendo una estrategia que comenzó hace más de diez años. Empresas chinas mantienen una fuerte presencia en proyectos de litio, cobre y otros minerales críticos en América Latina, África y Australia, mientras que el país sigue liderando la refinación y fabricación de baterías a nivel mundial.
Las proyecciones sugieren que China seguirá suministrando más del 60% del litio refinado a nivel global en 2035, una situación que explica el interés de Estados Unidos y Europa en diversificar sus fuentes de abastecimiento.
