La investigación, publicada en Neurology Open Access, examinó cómo los factores de riesgo vascular en la mediana edad influyen en la aparición de demencia y en la mortalidad por otras causas. Este hallazgo resalta la significancia de mantener una buena salud cardiovascular en esa etapa de la vida, pues se asocia con un mayor número de años sin demencia en comparación con sus pares, según indicó Josef Coresh, investigador principal del estudio y director del Optimal Aging Institute en NYU Langone.
Los investigadores analizaron tres factores de riesgo en más de 12.400 personas de mediana edad (con un promedio de 56 años): hipertensión, diabetes y tabaquismo. Ninguno de los participantes presentaba demencia al inicio del estudio. Posteriormente, los investigadores siguieron a estos individuos durante aproximadamente 30 años, realizando evaluaciones cognitivas de forma periódica y utilizando registros médicos para identificar los casos de demencia y las muertes que no estuvieron asociadas a dicha condición.
Los resultados mostraron que quienes carecían de los factores de riesgo mencionados disfrutaron de 30,1 años sin demencia, mientras que en aquellos que presentaban los tres factores, este número se redujo a solo 17,5 años.
A pesar de que investigaciones previas ya habían relacionado la mala salud cardiovascular en la mediana edad con un incremento en el riesgo de demencia, los resultados actuales ofrecen una visión más precisa de cómo los factores de riesgo vascular impactan el envejecimiento de una persona: a mayor número de factores en la mediana edad, menores serán los años de vida sin problemas cognitivos.
Por cada factor de riesgo adicional (hipertensión, diabetes o tabaquismo), se estima que la esperanza de vida sin demencia se reduce en aproximadamente cuatro años, explicó Coresh. Aquellos con un factor de riesgo vivieron 26,3 años sin demencia, mientras que quienes tuvieron dos factores de riesgo vivieron solo 21 años sin dicha afección.
Parte de esta disminución se debe a que las personas con estos factores de riesgo suelen fallecer antes por causas no relacionadas con la demencia, como accidentes cerebrovasculares o ataques cardíacos; el resto del efecto se relaciona con el hecho de que tales individuos desarrollan demencia a una edad más temprana. Para muchos, la eliminacion de ambos riesgos es fundamental, como comentó Heather Whitson, directora del Duke Center for the Study of Aging and Human Development, quien no participó en el estudio: “Sí, la gente quiere vivir más, pero nadie desea sobrevivir a su propio cerebro”.
Si bien el vínculo entre los factores de riesgo vascular y los años sin demencia se mantuvo constante en todos los grupos, los participantes afroamericanos vivieron, por lo general, menos años sin demencia en comparación con los participantes blancos, y las mujeres presentaron una mayor expectativa de vida sin esta condición respecto a los hombres, sugiriendo que los beneficios de la intervención temprana podrían ser más significativos para algunos grupos.
Entre las limitaciones del estudio se encuentra su carácter observacional, lo que implica que no se puede afirmar que evitar esos factores de riesgo haya causado un retraso en la aparición de la demencia, solo que existe una relación entre su evitación y una mayor cantidad de años sin la enfermedad.
Los investigadores solo registraron los factores de riesgo vascular de los participantes en un único momento, por lo que no pudieron determinar si realizar cambios en estos factores en etapas posteriores de la vida, como dejar de fumar o modificar la dieta, podría influir en la expectativa de vida sin demencia.
El estudio tampoco indagó en las razones detrás de esta asociación, pero los expertos en salud tienen varias hipótesis respaldadas por la creciente comprensión sobre los mecanismos que conducen a la demencia. Cada uno de los factores de riesgo analizados puede perjudicar los vasos sanguíneos, afectando el cerebro de diferentes maneras. Si los pequeños vasos dentro del cerebro sufren daños, “se reducen los nutrientes que llegan al cerebro y la eliminación de toxinas se deteriora”, explicó Coresh. “El cerebro necesita un adecuado suministro de oxígeno y glucosa en todas sus partes para funcionar”. Además, un accidente cerebrovascular, causado por una disminución significativa en el flujo sanguíneo, puede incrementar considerablemente el riesgo de demencia.
También se ha identificado una “reacción inflamatoria” ante dicho daño vascular, indicó Whitson. El cuerpo incrementa la inflamación para intentar reparar los vasos, aunque esto puede resultar en mala cicatrización, acumulación de placa y mayor inflamación, factores que también afectan la salud cerebral. Por otro lado, la enfermedad vascular puede promover la acumulación de proteínas vinculadas a la enfermedad de Alzheimer, como la amiloide, en el cerebro, lo que incrementa el riesgo.
Al evitar la hipertensión, la diabetes y el tabaquismo, es posible impedir que esta cadena de efectos adversos comience, lo que podría contribuir a proteger el cerebro.
El objetivo ideal es “prevenir la aparición” de la hipertensión y la diabetes tipo 2 (la forma más común de diabetes, que a menudo puede retrasarse o prevenirse con cambios en el estilo de vida), así como no fumar en la mediana edad, enfatizó Coresh. Esto implica reflexionar sobre estos factores y emprender acciones antes de alcanzar esa etapa.
El investigador hizo hincapié en las estrategias de estilo de vida propuestas en los “8 Esenciales para la Vida” de la American Heart Association, que incluyen adoptar una alimentación rica en vegetales y realizar al menos dos horas y media de actividad física moderada o 75 minutos de actividad intensa por semana.
El año anterior, un extenso ensayo clínico reveló que intervenciones en el estilo de vida, incluyendo cambios en la dieta y el ejercicio, lograron mejorar la función cognitiva en personas con riesgo de demencia, reforzando la idea de que adoptar estos hábitos es beneficioso en cualquier etapa de la vida.
Si ya presenta uno o más de los factores de riesgo vascular examinados en este nuevo estudio, y especialmente si se encuentra en la mediana edad o se aproxima a ella, hay numerosas soluciones y recursos de ayuda disponibles, que no existían hace una década, manifestó Whitson.
Por ejemplo, en el ámbito de la cesación tabáquica, se han implementado modernos programas por mensajes de texto y diversas terapias de reemplazo de nicotina. Los medicamentos GLP-1, diseñados para controlar el azúcar en la sangre y el peso, también han cambiado las posibilidades en el manejo de la diabetes. Algunos estudios incluso sugieren que dichos fármacos podrían colaborar en el proceso de dejar de fumar.
Es fundamental iniciar o retomar el diálogo con el médico sobre las estratégicas más efectivas para reducir riesgos en función de cada caso particular.
En definitiva, este estudio contribuye a un creciente conjunto de evidencias que apuntan a que modificar el perfil de riesgo a los 50 o 60 años puede acarrear beneficios para el cerebro a largo plazo, concluyó Whitson. “Muchos creemos que nuestra mejor oportunidad para enfrentar la demencia, un enigma que ha intrigado a la comunidad científica, es comenzar desde temprano”.
