Un estudio realizado para Neuquén y Río Negro en el marco de la Estrategia Federal de Logística del Consejo Federal de Inversiones advierte que, según el ritmo de expansión de la actividad hasta 2029, la cantidad de camiones necesarios para trasladar arena de fractura podría aumentar entre 15% y 148% respecto de los niveles actuales.
En los escenarios de mayor crecimiento, la demanda logística implicaría más que duplicar la flota disponible. El diagnóstico del informe es que la estructura actual de transporte no resulta suficiente para acompañar ese nivel de expansión y que será necesario incorporar alternativas que combinen distintos medios.
La principal dificultad está en el movimiento de los insumos utilizados durante la perforación y fractura hidráulica. Mientras el petróleo y el gas cuentan con oleoductos y gasoductos para su evacuación —con proyectos como VMOS destinados a ampliar esa capacidad—, cada nuevo pozo requiere un flujo permanente de arena, tubos, cemento, productos químicos, combustibles y maquinaria.
Entre esos materiales, la arena representa uno de los mayores desafíos por el volumen involucrado. Actualmente, su traslado depende principalmente de los camiones y recorre distancias promedio cercanas a los 1.300 kilómetros. El ferrocarril, en cambio, participa con menos del 5% del volumen total. Durante 2024 se movilizaron por esa vía unas 203.000 toneladas.
El movimiento terrestre ya genera una fuerte presión sobre las rutas de la región. El Consejo Federal de Inversiones estima que más de 140.000 camiones ingresan cada año al área de abastecimiento próxima a Añelo, con cargas promedio de aproximadamente 30 toneladas.
El incremento del tránsito impacta especialmente sobre el corredor que conecta General Roca con Añelo, donde se combinan problemas de mantenimiento, congestión y una elevada cantidad de accidentes.
El transporte exclusivamente por carretera podría continuar siendo una alternativa en un escenario de crecimiento moderado. Sin embargo, a medida que aumente la actividad, el ferrocarril y las vías navegables adquirirían mayor importancia para absorber los volúmenes adicionales.
Uno de los ejemplos analizados en el estudio permite dimensionar la diferencia de costos. La arena proveniente de Entre Ríos, considerada de alta calidad para la productividad de los pozos, podría ser trasladada por vía acuática hasta Bahía Blanca y desde allí continuar por camión hasta Añelo por un costo estimado de US$62,7 por tonelada.
Si el punto de salida fuera San Antonio Este, el costo se reduciría a unos US$60 por tonelada. Pero la incorporación del ferrocarril modificaría de manera significativa el resultado.
Una alternativa que combine transporte por agua entre Ibicuy y Bahía Blanca, ferrocarril hasta Añelo y camión para el tramo final permitiría reducir el costo estimado a US$35,2 por tonelada.
El ferrocarril presenta ventajas para trasladar grandes cantidades de carga a largas distancias, aunque su infraestructura actual limita su utilización. Según el informe, en 2022 solamente el 37% de las vías entre Cañuelas y Cipolletti se encontraba en condiciones óptimas, mientras que el 62% presentaba un estado regular. La velocidad comercial tampoco superaba los 10 kilómetros por hora.
El servicio ferroviario actual llega únicamente hasta Senillosa, mientras que la descarga de arena se realiza en Padre Stefenelli. Para aumentar de manera significativa la participación del tren sería necesario incorporar infraestructura, material rodante, terminales y nodos capaces de concentrar suficiente volumen de carga.
Una ampliación de la red ferroviaria también podría tener efectos sobre otras actividades productivas de la Patagonia y la cordillera, al facilitar el traslado de minerales y productos regionales hacia los puertos del Atlántico.
El transporte por agua constituye otra posibilidad. La utilización de las vías fluviales y marítimas permitiría trasladar grandes volúmenes desde el Litoral hacia puertos ubicados más cerca de Vaca Muerta y reducir así la distancia que actualmente debe cubrirse por carretera.
Para el trayecto de 1.279 kilómetros entre Ibicuy y Bahía Blanca, el costo estimado del transporte de arena por agua es de US$16,9 por tonelada. A ese valor deben sumarse unos US$37 correspondientes al traslado en camión desde Bahía Blanca hasta Añelo y otros US$8,8 para el tramo final.
La combinación de barco, tren y camión aparece así como una alternativa considerablemente más económica que el esquema basado únicamente en transporte fluvial-marítimo y carretera. Sin embargo, también requiere inversiones importantes.
La infraestructura portuaria de Bahía Blanca y San Antonio Este debería adecuarse para recibir y despachar estos volúmenes, mientras que actualmente tampoco existe una oferta suficiente de servicios navieros competitivos para atender una demanda de esta magnitud.
El informe identifica además obstáculos regulatorios. Las operaciones de carga por vía acuática están sujetas a controles aduaneros y distintos trámites que pueden elevar los costos y reducir su competitividad frente a otras modalidades.
Pese a las distintas combinaciones posibles, el camión conservaría un papel central en la última etapa del recorrido hasta los pozos. Su costo por tonelada-kilómetro es superior al de otros medios, pero ofrece una flexibilidad difícil de reemplazar para llevar los insumos desde grandes centros logísticos hasta las distintas locaciones donde avanzan las perforaciones.
El desafío también pasa por generar una escala de carga que permita justificar las inversiones necesarias. Una posibilidad planteada para alcanzar ese volumen consiste en coordinar la demanda de arena de las distintas empresas que operan en Vaca Muerta, de manera de generar una masa crítica suficiente para sostener nuevos servicios e infraestructura.
Ya existen antecedentes de este tipo de coordinación en el sector. VMOS reunió a las principales compañías para desarrollar el sistema destinado a evacuar la producción de petróleo de Vaca Muerta hacia Punta Colorada.
El crecimiento de la producción, por lo tanto, no dependerá solamente de la capacidad de perforar más pozos. También requerirá resolver cómo trasladar millones de toneladas de insumos hasta el área de producción sin que la falta de infraestructura, los costos logísticos o la saturación de las rutas se conviertan en un límite para la expansión.
