¿Hubo en algún momento la posibilidad de que Messi no representara a la Selección Argentina? Su alejamiento involuntario a Barcelona, que lo mantuvo fuera del radar de José Pekerman y su conjunto, podría haber llevado a esta circunstancia. En la actualidad, el contexto de la hiperconectividad haría que esto fuese impensable. Sin embargo, todo era diferente en los inicios del nuevo milenio, y esa falta de tecnología alimentó su mito.
Prácticamente todos saben que la plantilla 87 de La Masía estaba repleta de talentos, y entre esos jóvenes había un pequeño argentino que deslumbraba con su habilidad. Por eso, la Real Federación Española de Fútbol intentaba seducirlo para integrarlo en sus selecciones juveniles. Pero existía un obstáculo: su padre, Jorge, era consciente de que su hijo solo tenía dos objetivos: llegar a ser parte del primer equipo de Barcelona y jugar para la Selección Argentina. Este sentimiento lo expresaba cada vez que se lo consultaba.
El mito se alimenta con una cinta VHS que Jaume Marcet, periodista de Barça TV, grabó con algunas de las jugadas de Messi. Horacio Gaggioli, su representante en sus inicios, se lo mostró a Claudio Vivas, ayudante de Marcelo Bielsa, tras la decepcionante actuación de Argentina en el Mundial de Corea-Japón 2002. La rapidez de Messi dejó atónitos a todos; Vivas incluso le pidió a su asistente que lo reproduciera a velocidad normal, aunque el video ya estaba a esa velocidad.
Fue en 2003 cuando Vivas comunicó a Hugo Tocalli, entrenador de la Selección Sub-17, que no podía pasar por alto el talento de aquel pequeño prodigio. Sin embargo, Tocalli, a solo semanas del Mundial en Finlandia, prefirió no convocarlo para no romper con los sueños de sus jugadores. El destino quiso que Argentina, que había comenzado ganando 2-0, cayera 3-2 en las semifinales. Tras la eliminación, un miembro del equipo vencedor mencionó al entrenador argentino que la historia podría haber sido diferente si contaba con un niño que jugaba en Barcelona. ‘¿Messi?’, preguntó Tocalli. ‘¡Sí, Messi!’, le confirmaron.
Así comenzó la búsqueda para atraer a Messi. En 2004, la historia se hizo más conocida cuando Omar Souto, figura clave en la AFA, recorrió un locutorio en Monte Grande en busca de una guía telefónica de Rosario. Llamaron a cada Messi que encontraron hasta dar con el número de la abuela y, poco después, contactaron a Jorge. ‘Por fin’, expresó el padre de Leo. Solo quedaba llamarlo.
En la AFA desconocían que Messi anhelaba jugar para la Selección Argentina. Este deseo quedó reflejado en un video de aquel entonces, en el que confesaba: ‘Mi meta ahora mismo es llegar rápidamente a la Reserva (Barcelona B). Y otra de mis metas es jugar con la Selección Argentina. Es algo que deseo desde hace mucho tiempo y aún no he logrado’.
— En algún momento, Maradona mencionó que su sueño era jugar en la Selección y ganar un Mundial. ¿Te pasa algo similar? — Nos gustaría a todos, primero, jugar en la Selección y luego ganar un Mundial sería lo máximo. Me encantaría. Espero que, con trabajo y humildad, eso se logre.
— ¿Pudiste hablar alguna vez con Tocalli? — No.
— ¿Quizás porque no conocían de tu existencia o porque no se presentó la oportunidad? — No sé, espero que me haya visto. Creo que no hubo la oportunidad y que algún día tendré esa oportunidad.
Así se organizó el famoso amistoso que aseguraría su presencia y dilapidaría las aspiraciones españolas. Julio Grondona actuó rápidamente y envió la convocatoria por fax a las oficinas de Nou Camp a nombre de Lionel Andrés Mecci Cuccittini. Afortunadamente, los catalanes no se mostraron exigentes. Esto dio lugar al amistoso internacional contra una selección Sub-23 de Paraguay, con el árbitro Gabriel Brazenas y una planilla FIFA. El 29 de junio de 2004, en el 18° aniversario de la victoria en el Mundial de México 86, tuvo lugar el encuentro en el estadio de Argentinos Juniors, el mismo donde Diego Maradona hizo su debut en Primera.
Con apenas 17 años, ingresó en el segundo tiempo con la camiseta número 17. Después de brindar un par de asistencias, convirtió el séptimo gol en la contundente victoria 8-0. Todo este momento está magistralmente narrado en el documental ‘Messi: la cinta perdida’, producido por ESPN. Esa fría noche de invierno en La Paternal dio inicio a una leyenda, y el amor que parecía no ser mutuo experimentó su primer destello.
A partir de allí, la historia fue más sencilla de seguir. Messi se fue consolidando como el mejor futbolista del mundo en Barcelona, pero en la Selección debía aun demostrar su valía, a pesar de haber brillado en el Mundial Sub-20 de Holanda 2005 y haber obtenido la medalla dorada en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008. Las críticas no cesaron: que no cantaba el himno, que en el club se lucía más, que carecía de carácter y que no sentía la camiseta tanto como Maradona. A pesar de haber optado por jugar con Argentina, pasó años probando que su amor por la celeste y blanca era genuino. Una contradicción que, hoy, se vuelve difícil de entender, ya que su nombre se acompaña de una reverencia desde las tribunas en cada partido.
Las frustraciones acumuladas tampoco ayudaron. Las caídas ante Alemania en 2006, Brasil en la final de la Copa América 2007, otra vez Alemania en 2010, Uruguay en 2011 y, sobre todo, aquella final del Mundial 2014, que se escapó por poco, fueron dolorosas. Luego llegaron los penales ante Chile en las Copas América de 2015 y 2016, donde Messi erró su tiro en la segunda. Había perdido cuatro finales con la Selección Mayor y sintió que todo había llegado a su fin. ‘Se terminó para mí la Selección’, afirmó entonces. A los 29 años, su amor atravesaba una de sus crisis más profundas.
Pero la incredulidad no duró mucho. Con un regreso que fue inesperado, Messi se destacó en Quito anotando los tres goles que clasificaron a Argentina para el Mundial de Rusia 2018. Sin embargo, nuevamente se encontró con la frustración, despidiéndose en octavos ante Francia. Tenía 31 años, había disputado cuatro Mundiales y acumulaba un rosario de derrotas que contrastaba con su impresionante carrera en Barcelona.
El cambio llegó con la llegada de Lionel Scaloni. En Qatar 2022, Messi alcanzó la cúspide de un proceso que incluyó dos Copas América y una Finalissima. A su quinto Mundial, el ícono argentino llegó como líder y, a la vez, como parte de un equipo dispuesto a dejarlo todo por él. Scaloni había conformado una selección que lo respaldaba y también lo potenció. Leo respondió siendo decisivo en el camino hacia la copa que había anhelado durante su carrera. Todo quedó saldado. El amor, finalmente, fue recíproco.
Las miradas ahora se centran en el Mundial de 2026 en Canadá, México y Estados Unidos. A los 39 años, una edad en la que la mayoría de los futbolistas cuelgan las botas, Messi se encuentra a un paso de una nueva gloria, tras un Mundial que merece una leyenda. Si bien no se consiguió el bicampeonato, su actuación desafió al tiempo con la épica semifinal ante Inglaterra. Esta vez, ya no necesitaba respuestas a sus dudas; ni siquiera una derrota podía alterar su posición en el imaginario popular. Quizás esta haya sido la muestra definitiva de cómo se transformó la historia: esta vez, Messi perdió, y la Argentina lo aclamó igual, o incluso más.
Dejará la Selección con cuatro títulos mayores, a los que se suman el Mundial Sub-20 y la medalla en Pekín 2008, y con récords difíciles de imaginar y aún más arduos de alcanzar. Su condición de máximo goleador, la cantidad extraordinaria de presencias y su papel en seis Mundiales son cifras que ayudan a dimensionar su carrera, pero no son suficientes para explicar su legado.
El verdadero significado se forjó antes y después de los números que lo caracterizan. Messi eligió la Selección cuando podía haber tomado otro rumbo. Regresó tras un cansancio de derrotas y de opiniones ajenas. Persistió cuando cada caída abría la puerta a criticas. Y continuó jugando incluso después de haber conseguido lo que se esperaba que necesitara ganar. Durante gran parte de su carrera, para algunos, tuvo que probar cuánto amaba a su país. Ya no. Messi deseó ser parte de la Selección mucho antes de que la Selección aprendiera a apreciarlo. Este amor, luego de más de dos décadas de vaivenes, es ya eterno. Un matrimonio que perdurará. Solo queda agradecer.
