La mayor parte de la caída se produjo entre las agencias de cambio, que pasaron de 103 a 33 durante ese período. Las casas de cambio propiamente dichas, que cuentan con mayores atribuciones para intervenir en operaciones vinculadas con el comercio exterior, se redujeron de 12 a siete.
El retroceso no responde solamente a una menor demanda de los servicios que ofrecen estos establecimientos. También refleja un proceso de depuración de un sector que había incorporado numerosas licencias durante el período de apertura cambiaria iniciado en 2015 y que quedó sobredimensionado después de la reinstauración de las restricciones sobre el mercado de cambios.
La liberalización de 2015 impulsó la incorporación de nuevos operadores. En ese contexto, algunas licencias fueron solicitadas como posibles negocios futuros, incluso por grupos que finalmente no desarrollaron una actividad significativa.
Cuando volvieron las regulaciones cambiarias, la cantidad de autorizaciones existentes no se redujo de manera inmediata. El marco regulatorio permaneció durante años mientras el negocio se modificaba y algunas licencias comenzaron a adquirir valor por sí mismas.
Esto derivó en un mercado secundario de permisos, con operaciones de compra y venta de licencias entre entidades que no necesariamente tenían un volumen importante de actividad. La reducción registrada en los últimos años forma parte de la eliminación de ese exceso de autorizaciones.
A la vez, la transformación de los hábitos de los consumidores modificó el negocio. La expansión del home banking permitió comprar dólares, transferir fondos y realizar operaciones cambiarias sin necesidad de acudir físicamente a una casa de cambio ni trasladar grandes cantidades de efectivo.
La digitalización también redujo parte de los riesgos asociados al manejo de dinero físico y agilizó las operaciones. A esto se sumó el crecimiento de las plataformas que ofrecen dólar MEP y permiten combinar la compra de divisas con inversiones en bonos y acciones, incorporando el acceso a dólares dentro de estrategias financieras más amplias.
Los bancos también ampliaron su oferta de servicios cambiarios mediante sus plataformas digitales. Actualmente, sus clientes pueden comprar y vender dólares desde aplicaciones y sitios de home banking, además de acceder desde esos mismos canales a cuentas, tarjetas, créditos e inversiones.
En este escenario, las casas de cambio deben afrontar costos vinculados con capital, seguridad, tecnología, personal y cumplimiento de las normas, pero sobre un volumen de operaciones menor que en el pasado. Esto redujo el margen para sostener estructuras presenciales numerosas.
La actividad que permanece concentrada en los locales físicos está vinculada principalmente con clientes que necesitan dólares en efectivo, entre ellos turistas y empresas que requieren una atención personalizada. Ese segmento, sin embargo, perdió capacidad para sostener la cantidad de agencias que funcionaban años atrás.
La reducción de 115 a 40 operadores registrados refleja así una transformación de fondo en el mercado cambiario tradicional. Las entidades que continúan activas enfrentan el desafío de encontrar nuevos nichos de actividad, con posibilidades que incluyen la atención al turismo, el comercio exterior y las empresas o personas que necesitan operar con efectivo.
Otra alternativa es incorporar herramientas digitales y complementar la compraventa de divisas con otros servicios financieros. De esta manera, el sector podría avanzar hacia un esquema con menos operadores presenciales y una mayor integración con los servicios financieros digitales.
El proceso también plantea cambios para el marco regulatorio. El objetivo es que las licencias queden vinculadas con entidades que cuenten con capital, controles y capacidad efectiva para operar, en lugar de funcionar como permisos acumulados susceptibles de ser transferidos.
El desafío será encontrar un equilibrio entre una regulación que permita depurar el mercado y condiciones que mantengan incentivos para la inversión y la competencia. Un esquema demasiado flexible podría favorecer la aparición de operadores sin escala suficiente, mientras que exigencias excesivas podrían desalentar nuevas inversiones y reducir la competencia.
